केएल राहुल लगातार गर्तों के बाद शिखर पर हैं

उन्होंने 124 गेंदों पर चार चौकों की मदद से अपना अर्धशतक पूरा किया – धीमी लेकिन बहुत स्थिर। यह पारी क्षमता, प्रतिभा, धैर्य और दृढ़ संकल्प का उत्कृष्ट मिश्रण थी। यह चरम राहुल था.

जब राहुल अच्छे होते हैं तो क्रिकेट एक साधारण खेल लगता है।’ शॉट लगाना आसान लगता है, टाइमिंग सही है, वह नियंत्रण में लगता है और कुछ भी उसे परेशान नहीं करता। ऐसा लगता है कि यह सब बिल्कुल फिट बैठता है।

लेकिन अच्छे से बुरे की ओर परिवर्तन जल्दी और बिना किसी चेतावनी के हो सकता है।

अभी एक गेम पहले – ऑस्ट्रेलिया ए के खिलाफ – वह कोरी रोचिसिओली की हल्की ऑफ स्पिन द्वारा अपने पैरों के बीच से बोल्ड हो गया था। उन्होंने किसी तरह तय कर लिया था कि गेंद तेजी से मुड़ने वाली है और उन्होंने गेंद की ओर हाथ बढ़ा दिए। लेकिन गेंद ज्यादा टर्न नहीं हुई और पैड से लगकर स्टंप्स पर जा लगी।

वह बहुत अच्छी बल्लेबाजी कर रहे थे – मेलबर्न की कठिन परिस्थितियों में 43 गेंदों में 10 रन बनाने के लिए खुद को लागू कर रहे थे, लेकिन फिर लगभग बेवजह, उन्होंने पलकें झपकाईं। और यह एकबारगी भी नहीं था. ऐसा बार-बार होता है. ये ठेठ राहुल हैं.

फिर, रोहित शर्मा के गायब होने और शुबमन गिल के घायल होने के कारण, उन्हें सलामी बल्लेबाज के रूप में आगे बढ़ने के लिए कहा गया। यह कई लोगों के लिए आश्चर्य की बात थी. ध्रुव जुरेल क्यों नहीं? सरफराज खान क्यों नहीं? साईं सुदर्शन क्यों नहीं? राहुल के अलावा किसी और को क्यों नहीं?

टेस्ट से पहले नेट्स में, वह चोटिल हो गए (कोहनी) और जब वह वापस आए, तो वह खेल रहे थे और अक्सर चूक रहे थे। वह एक अच्छा लड़का है और उसकी मासूमियत भरी मुस्कान अक्सर दिखाती है कि वह चीजों के बारे में कैसा महसूस करता है। लेकिन वह ज्यादा कुछ नहीं बोल रहे थे. एक काम करना था – और भारतीय क्रिकेट एक बार फिर अपने सबसे बहुमुखी, भले ही असंगत चरित्र की ओर मुड़ जाएगा।

टेस्ट में उनकी अधिकांश पारियां सलामी बल्लेबाज के रूप में आई हैं। लेकिन उन्होंने 3, 4 और 6 नंबर पर भी बल्लेबाजी की है (अब भारत चाहता है कि वह इसी नंबर पर बल्लेबाजी करें)। उन्होंने नामित कीपर के रूप में एक टेस्ट भी खेला है।

टीम के भारतीय तटों से रवाना होने से ठीक पहले, मुख्य कोच गौतम गंभीर ने राहुल की बहुमुखी प्रतिभा की प्रशंसा की। “यही आदमी का गुण है। कि वह वास्तव में शीर्ष क्रम पर बल्लेबाजी कर सकता है। वह नंबर 3 पर बल्लेबाजी कर सकते हैं. और वह वास्तव में नंबर 6 पर भी बल्लेबाजी कर सकते हैं। इसलिए, इस तरह के काम करने के लिए भी आपको काफी प्रतिभा की जरूरत है,” उन्होंने समझाया।

गंभीर ने आगे कहा था, ”उन्होंने वन-डे फॉर्मेट में भी विकेटकीपिंग की है। तो, कल्पना कीजिए कि कितने देशों में केएल जैसे खिलाड़ी हैं जो वास्तव में सलामी बल्लेबाजी कर सकते हैं और नंबर 6 पर भी बल्लेबाजी कर सकते हैं? मुझे लगता है कि अगर जरूरत पड़ी तो वह हमारे लिए काम कर सकते हैं।’ खासतौर पर तब जब रोहित पहले टेस्ट के लिए उपलब्ध नहीं हों।’

पर्थ में पहले दिन, गेंद हर तरह की हरकत कर रही थी, उन्होंने दुर्लभ गुणवत्ता की पारी खेली। तकनीक चुस्त थी, आचरण अविचलित था और जबकि बाकी सभी लोग ख़राब लग रहे थे, वह नियंत्रण में था।

एक तरह से, यह देखते हुए कि उन्होंने तब बल्लेबाजी की जब परिस्थितियां सबसे चुनौतीपूर्ण थीं, यह किसी भारतीय बल्लेबाज द्वारा खेली गई सर्वश्रेष्ठ पारी थी।

ऑस्ट्रेलिया अपनी पहली पारी में ढह गया, और भले ही परिस्थितियाँ काफी हद तक आसान हो गई थीं, फिर भी भारत के सलामी बल्लेबाजों को अभी भी काम करना था।

और राहुल एक बार फिर चुनौती के लिए तैयार थे। ऐसा लग रहा था कि वह वहीं से आगे बढ़ते दिख रहे हैं जहां उन्होंने पहली पारी में छोड़ा था। वही जल्दबाजी वाला रवैया अपनाया गया और इसका असर यशस्वी जयसवाल पर भी पड़ता दिख रहा है।

यह उस तरह की भूमिका थी जिसमें पिछली कई भारतीय टीमें राहुल को आगे बढ़ते हुए देखना चाहती थीं। उन्होंने उनके नेतृत्व कौशल में निवेश किया है लेकिन वह कभी भी उन उम्मीदों के साथ न्याय करने में कामयाब नहीं हुए।

अब, उम्मीद है, 32 वर्षीय को लगातार आधार पर अपनी वास्तविक क्षमता को उजागर करने की कुंजी मिल गई है। प्रतिभा कभी संदेह में नहीं रही लेकिन अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में सफल होने के लिए इससे कहीं अधिक की जरूरत है। और ये बात राहुल से बेहतर कम ही लोग जानते होंगे.